Une célébration académique sous le signe de l’engagement scientifique et de la transdisciplinarité

Le 27 novembre 2019, dans un auditoire CO1 empreint d’émotion et de reconnaissance, l’EPFL rendait hommage à l’un de ses grands penseurs de l’écologie : le Professeur Alexandre Buttler. Sa leçon d’honneur, intitulée « Parcours scientifique d’un écologue : entre recherche fondamentale et appliquée », fut bien plus qu’un retour sur une carrière. Ce fut une plongée dans un demi-siècle d’interrogations écologiques concrètes, d’explorations scientifiques profondes et d’engagements environnementaux lucides.

En tant que professionnel de la communication marketing, je vois dans cet événement un moment stratégique de transmission des valeurs fondatrices de la recherche appliquée : interdisciplinarité, ancrage terrain, responsabilité sociétale et pédagogie ouverte.

De la tourbe aux tropiques : une écologie incarnée

L’approche d’Alexandre Buttler repose sur une conviction simple mais puissante : la recherche en écologie doit être utile, située, et connectée aux enjeux globaux. Durant sa leçon, il a illustré cette philosophie à travers quatre études de cas qui dessinent une écologie mondiale, exigeante et concrète :

• Les tourbières suisses, sentinelles du changement climatique, où ses travaux ont éclairé les mécanismes de stockage et de relâchement du carbone ;
• Les pâturages boisés jurassiens, témoins vivants de la transformation des écosystèmes montagnards sous pression climatique ;
• Les cultures sur brûlis à Madagascar, où il a exploré des pratiques agricoles durables au croisement de la science et du respect des traditions ;
• Les plantations de palmier à huile en Colombie, démontrant qu’une production responsable sans déforestation est non seulement possible, mais mesurable.

Chaque étude devient un récit de terrain, une démonstration scientifique et une invitation à penser autrement les relations entre sociétés humaines et milieux naturels.

Un professeur engagé, une vision transdisciplinaire

Formé entre Neuchâtel, Londres, Ottawa et Franche-Comté, le Professeur Buttler incarne un parcours académique sans frontières, au croisement de la biologie, de la géographie, de la physique du sol, de la modélisation et de la gestion environnementale. Son passage à l’EPFL et au WSL (Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage) a marqué toute une génération d’étudiants et de jeunes chercheurs qu’il a su accompagner avec rigueur, humanité et humilité.

Encadrant de 26 doctorants, pédagogue de terrain, initiateur de collaborations internationales, Alexandre Buttler ne s’est jamais contenté de transmettre des savoirs : il a formé des esprits, forgé des approches systémiques et nourri une science au service du vivant.

Une leçon d’honneur, un outil de communication stratégique

D’un point de vue communicationnel, cette leçon d’honneur représente un moment-clef de valorisation de l’identité scientifique de l’ENAC et de l’EPFL. Elle montre comment un parcours académique peut incarner des engagements sociétaux forts, comment la recherche peut influencer les politiques environnementales, et surtout comment la science appliquée peut parler à la société civile.

Pour toute institution de recherche, ces moments sont à valoriser pleinement :

• En les documentant par la vidéo ou le podcast ;
• En les diffusant dans les médias spécialisés et généralistes ;
• En les intégrant dans une stratégie de valorisation des alumni et des enseignants-chercheurs.

Penser l’écologie, habiter le monde

La leçon du Professeur Alexandre Buttler n’était pas seulement celle d’un scientifique en fin de parcours. Elle était celle d’un homme de terrain, de transmission et de convictions. À l’heure où les écosystèmes sont menacés et où les mots “écologie” et “durabilité” sont souvent galvaudés, son message résonne avec une intensité rare : la connaissance du vivant est un socle pour bâtir une société consciente, résiliente et responsable.